Der ausgestorbene Deinosuchus, einst das Spitzenraubtier der aquatischen Lebensräume Nordamerikas, stellte selbst für große Dinosaurier eine Bedrohung dar. Ein Forscherteam unter der Leitung von Márton Rabi enthüllt in der Zeitschrift Communication Biology, was der Schlüssel zum Erfolg dieser “schrecklichen” Kreatur vor etwa 82 bis 75 Millionen Jahren gewesen sein könnte. Die Forscher glauben, dass die Verwandten des alten Krokodils – die heutigen Riesenexemplare – im 19. Jahrhundert vor allem wegen des Verlusts von Lebensraum verschwunden sind.
Das Geheimnis der Riesenkrokodile
Die Arten der Gattung Deinosuchus gehörten zu den größten Krokodilen, die jemals gelebt haben, und waren mehr als zehn Millionen Jahre älter als der bekannte Tyrannosaurus rex. Sie waren weit verbreitet in den Feuchtgebieten und Küstengebieten des westlichen Atlantiks sowie an beiden Ufern des riesigen westlichen inneren Seewegs, der den nordamerikanischen Kontinent während der mittleren bis späten Kreidezeit von Norden nach Süden teilte. Frühere Studien kamen zu dem Schluss, dass sie sich wahrscheinlich von Dinosauriern ernährten, was durch Bisswunden an Dinosaurierknochen bestätigt wird.
Márton Rabi, Forscher an der Universität Tübingen und Mitglied der ungarischen Dinosaurier-Forschungsgruppe an der Eötvös Loránd Universität, veröffentlichtezusammen mit seinem internationalen Team eine neue Studie, die dieses furchterregende Raubtier untersucht. Sie kamen zu dem Schluss, dass sein Erfolg möglicherweise auf seine Fähigkeit, Salzwasser zu tolerieren, und seine enorme Größe zurückzuführen ist – Eigenschaften, die wahrscheinlich durch die hohe Produktivität seiner Ökosysteme begünstigt wurden.
Bisher glaubten die Wissenschaftler, dass diese “schrecklichen Krokodile” – wie ihr wissenschaftlicher Name lautet – mit den Süßwasser-Alligatoren und Kaimanen verwandt sind, aber es war unklar, wie sie angesichts des Binnenmeeres, das Nordamerika teilte, eine so weite Verbreitung erreichen konnten. “Da das Meer schon vor den frühesten Deinosuchus-Fossilienexistierte , ist es unwahrscheinlich, dass es zur Trennung der Populationen führte”, erklärt Rabi.
Um die evolutionäre Abstammung von Deinosuchuszu bestimmen , rekonstruierten die Forscher einen umfassenden Stammbaum der Krokodilarten. Ihre Analyse umfasste fossile Daten von bisher nicht untersuchten ausgestorbenen Arten, insbesondere Schädel- und Skelettreste, sowie genetische Informationen von modernen Krokodilarten.
Die evolutionäre Verwandtschaft der Riesenkrokodile
“Unsere Analyse ergab überraschenderweise, dass Deinosuchus nicht eng mit Alligatoren, Kaimanen oder anderen lebenden Krokodilarten verwandt war”, so Rabi. “ Stattdessen stellten die Deinosuchus-Arten einen Seitenzweig dar, der sich bereits vor der Entstehung der modernen Krokodil-, Alligator-, Kaiman- und Gharial-Gruppen auseinanderentwickelt hatte. Ausgehend von diesem revidierten evolutionären Kontext ist es sehr wahrscheinlich, dass diese Krokodile Salz gut vertragen haben – eine Eigenschaft, die später bei den Alligatoren und Kaimanen verloren ging. Und obwohl sie keine reinen Meerestiere waren, stellte das Überqueren von Meeren für sie keine Herausforderung dar, so dass sie sich weit über Nordamerika ausbreiten konnten. Gegen Ende der Kreidezeit sank der Meeresspiegel jedoch dramatisch, was zum Verlust von Wasserlebensräumen führte und wahrscheinlich ihr Aussterben zur Folge hatte.”
Frühere Schätzungen von erwachsenen Deinosuchus riograndensis lagen zwischen 8 und 12 Metern Länge. Das Team hat nun eine neue Schätzung anhand der Schädelbreite vorgenommen und kommt auf eine Gesamtkörperlänge von 7,7 Metern. Fragmentarische Überreste lassen vermuten, dass es noch größere Exemplare gab.
Die Ergebnisse zeigen auch, dass sich Riesenkrokodilarten in den letzten 120 Millionen Jahren mindestens ein Dutzend Mal unabhängig voneinander entwickelt haben. Diese Erscheinungen waren immer an hochproduktive aquatische oder marine Ökosysteme gebunden. “Wir waren überrascht zu entdecken, dass riesige Exemplare – bis zu sieben Meter lang, was der geschätzten Größe von Deinosuchus riograndensisentspricht – nochbis ins 19. Jahrhundert existierten”, sagt Márton Rabi. “Ihr Verschwinden ist wahrscheinlich allein auf die Überjagung und die Zerstörung ihres Lebensraums zurückzuführen.”
Lesen Sie hier weitere Forschungsergebnisse aus Ungarn
Lesen Sie auch: Mutierte Zecke in Ungarn gefunden – sie kann Meningitis oder sogar den Tod verursachen
Um diesen Artikel auf Ungarisch zu lesen oder zu teilen, klicken Sie hier: Helló Magyar